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"Il lui arrivait de considérer le mal comme un simple moyen de réaliser sa conception du beau." le Portrait de Dorian Gray p207 Oscar Wilde (1854 – 1900) homme à l'esprit vif, grand orateur et dandy notoire dont la fin fut aussi tragique que sordide n'est désormais que rarement lu en France; et pourtant son ouvrage "Le Portrait de Dorian Gray" qu'il écrivit à la fin de sa courte vie en 1890 reste à la fois une oeuvre majeure de la Littérature du XIXème siècle et un splendide témoignage de la décadence de la fin de l'époque Victorienne. Revenir sur la personnalité troublante d'Oscar Wilde, c'est faire revivre une époque très particulière de l'Angleterre, une époque faite de contradictions et de démesure à l'image du héros de son roman, Dorian. Je n'analyserai pas ici l'intégralité de cette oeuvre complexe et vous laisserez le loisir d'approfondir la question par le biais de l'excellente introduction de Pascal Aquien chez GF Flammarion ou bien encore par le dossier de version de chez Pocket Classiques. Mon propos ici sera de dresser le parallèle existant entre cette oeuvre et la vie de son auteur d'une part et l'évolution de la société victorienne d'autre part.
"Il est certain que j'aimerai écrire un roman. Un roman qui serait aussi beau qu'un tapis persan, et aussi irréel." le Portrait de Dorian Gray p90 Dorian Gray & Oscar Wilde : une troublante et tragique destinée...
"La modération est une attitude fatale. La mesure ne vaut guère mieux qu'un repas. L'excès vaut un festin." le Portrait de Dorian Gray p245 Oscar Wilde naquit en Irlande, à Dublin en Octobre 1854 sous le signe de la Balance...une balance à la recherche constante d'un équilibre qu'il ne connut jamais. Encouragé à s'intéresser à la littérature française par sa mère (qui traduisit entre autres Lamartine & Dumas), il se passionne très jeune pour John Ruskin et ses études sur l'Art et la Nature, puis découvre Walter Pater dont l'ouvrage Renaissance deviendra son livre de chevet comme il le dira lui-même avec l'exubérance qui le caractérise : "C'est mon livre d'or. Je ne voyage jamais sans lui. Mais il représente la fine fleur de la décadence; les trompettes du jugement derniers ont dû sonner au moment où il fut écrit" *1. Lorsque le jeune homme s'installe à Londres en 1878 à l'âge de 24 ans, il est d'ores et déjà pétrit de l'hédonisme et de l'épicurisme modéré de Pater auquel il va ajouter dans ses écrits une préciosité issue de l'école romantique français et en particulier de Théophile Gautier. Très vite, il y acquiert une réputation d'orateur et de poète et rejoint l'école de 'l'art pour l'art' dans laquelle sont encensés d'une même voix les poètes romantiques français ainsi que toute la lignée des Romantiques anglais, du brillant John Keats aux légendaires Pre-Raphaélites. En effet, s'il est majoritairement connut en France par le biais de son roman "Le Portrait de Dorian Gray", il connut tout d'abords le succès en Angleterre et aux Etats-Unis en tant que critique d'art, de littérature et de société mais aussi en tant que poète et dramaturge. L'homme est proprement fascinant. Disposant d'un statut social intéressant, il joue les grands seigneurs au sein de la bonne société anglaise où il brille par son allure, sa culture littéraire et sa verve qui inspira à son compatriote Yeats qu'il "n'avait jamais entendu un homme discourir en utilisant des phrases aussi parfaites, comme s'il avait passé la nuit à les écrire laborieusement tout en restant totalement spontané" *2 La gloire de Oscar Wilde est à son comble en 1882 lorsqu'il fait une tournée triomphale aux Etats-Unis pour y discourir du Pre-Raphaelitisme et de l'Esthétisme puis rejoint Paris où il est accueillit tel le nouveau Byron, son dandysme et son affectation y étant fort prisé. Mais peu à peu, son extravagance tant vestimentaires que verbale tend au vulgaire. L'homme bascule dans les excès de toute sorte et ce n'est pas son mariage et la naissance de ses deux fils qui modifieront la courbe descendante de sa notoriété.
"Les hommes se marient par lassitude et les femmes par curiosité. Ils sont l'un et l'autre déçus." Le Portrait de Dorian Gray p95 Tel l'étoile filante, l'homme que l'on disait naguère plein de charme et de malice mais aussi délicieusement choquant devient en quelques années de 1890 à 1895 le chantre de la vulgarité et de la déchéance physique et morale.
"La fidélité est à la vie affective ce que la suite dans les idées est à la vie intellectuelle – un pur constat d'échec." Le Portrait de Dorian Gray p97-98 Sa vie maritale étant un échec, Oscar Wilde s'était lié en 1890 au fort jeune et beau poète Lord Alfred Douglas et le scandale qui entoura ce couple homosexuel en pleine période victorienne atteignit son apothéose en 1895 lors du procès à l'issue de laquelle Oscar Wilde fut condamné à deux années de travaux forcés pour corruption de mineurs. Lorsqu'il en sortit en 1897, ce fut pour découvrir un pays qui l'avait totalement renié : sa femme avait obtenu le divorce, il était ruiné, son éditeur avait fait retiré toutes ses oeuvres du marché, il était au ban de la bonne société victorienne... Oscar Wilde finit donc sa vie en France sous un pseudonyme et mourut seul, abandonné par tous, d'une méningite foudroyante à l'âge de 46 ans. Dorian Gray & la société Victorienne : une commune démesure...
"Les livres que le monde juge immoraux sont ceux qui lui tendent le miroir de son ignominie." le Portrait de Dorian Gray p290 Le Portrait de Dorian Gray représente une oeuvre majeure pour qui souhaite comprendre la complexité de la société Victorienne. Le XIXème siècle représente en Angleterre un siècle d'avancées technologiques sans précédent et de régressions sociales tout aussi démesurées. Oscar Wilde de par son amour des contradictions et des paradoxes est un véritable témoin de son époque à la fois dans sa grandeur et dans son déclin.
"L'objectif du menteur est simplement de charmer, d'enchanter, de faire plaisir. Il est la base de la société civilisée." Si le style dense et parsemé de références culturelles et historiques d'Oscar Wilde n'est pas sans rappeler celui de Théophile Gautier; il tient la précision artistique de ses descriptions de l'amour immodéré des peintres Pre-Raphaélites pour les moindres aspects d'un paysage, du brin d'herbe à la coccinelle ! De fait, "Le Portrait de Dorian Gray" abonde de 'clichés' des intérieurs victoriens et foisonne de détails lorsqu'il décrit les quelques îlots de Nature les environnants permettant ainsi de se faire une idée très précise à la fois de l'excès du mobilier de ces intérieurs et de l'importance de leur jardins dans une ville en pleine expansion. De même, les trois personnages principaux du roman reflètent chacun un aspect des préoccupations de l'époque : Basil, le peintre esthète et tourmenté peut ici incarner le désir d'absolu de la société victorienne qui tend ouvertement au développement industriel tout en aspirant secrètement à se rapprocher de la Nature (John Ruskin, William Morris, Les peintre Pre-Raphaélites) .
"Tu es devenu pour moi l'incarnation visible de l'idéal invisible dont le souvenir nous hante, nous les artistes, tel un rêve exquis." p171 Lord Henry, le dandy désabusé qui assume parfaitement son immoralité est le reflet criant quoique excessif des moeurs de la noblesse des deux dernières décennies du XIXème siècle résultat d'un puritanisme tellement outrancier qu'il ne pouvait que conduire à la frustration et à l'excès opposé.
"seul les sens peuvent guérir l'âme de même que seule l'âme peut guérir les sens" p65 Enfin, Dorian - le jeune noble influencé afin de succomber à ses plus bas instincts - représente l'échec cuisant d'une société qui tend à la perfection mais se noie en route – tel narcisse – dans le reflet de sa propre suffisance. Le XIXème siècle se meurt et avec lui une époque qui vécut les début de la photographie, du cinématographe et du train tandis que ses enfants les plus pauvres mourraient de faim dans les rues à deux pas des luxueux palaces où se prélassaient la bonne société. Une bonne société où la morale puritaine et parfaitement codifiée n'avait d'égale que sa totale hypocrisie !
"La société, la société civilisée à tout le moins, n'est jamais disposée à ajouter foi à tout ce qui nuit à ceux qui sont à la fois riches et fascinants. Elle sent instinctivement que les manières sont plus importantes que la morale et pour elle la respectabilité la plus grande compte beaucoup moins que la possession d'un bon cuisinier." Le Portrait de Dorian Gray p202 Durant ses deux années passées en prison, Oscar Wilde écrivit que :
"Les Dieux m'ont presque tout donné, j'avais le génie, un nom distingué, une position sociale prestigieuse, de l'éclat, une intelligence audacieuse (...) je considérais l'Art comme la réalité ultime et la vie comme une quelconque fiction. (...) Fatigué de me trouver dans les hauteurs, j'ai délibérément choisi de m'enfoncer dans les profondeurs à la recherche de nouvelles sensations. (...) J'ai fini par tomber dans une horrible disgrâce. Il n'y a plus qu'une chose qui compte pour moi désormais, l'humilité absolu." *3 Et pourtant, dès sa sortie de prison - tel Dorian Gray - il reprit sa vie de débauche jusqu'au jour où – seul et fatigué – la maladie l'emporta... lui qui se voyait dans le rôle de Basil mourut foudroyé aussi méconnaissable que Dorian Gray.
Un site pour les anglophones :
*1 & 2 & 3 : toute les traductions sont de Béa. Les extraits de texte du "Portrait de Dorian Gray" proviennent de l'édition GF. Nous vous proposons deux versions du texte :
Oscar Wilde
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